Речь идет об обнаружении следов жизни в метеорите ALN 84001, найденном в Антарктиде в 1984 г. Обнаружение метеоритов на поверхности Земли - если не наблюдалось их падение - весьма затруднительно, ибо они плохо выделяются на фоне почвы, поэтому такие находки крайне редки. Условия в Антарктиде в этом отношении гораздо более благоприятны. При падении горячие метеориты уходят глубоко под снег и лед. При выветривании старых льдов вмороженные в них когда-то метеориты выходят на поверхность. Таким образом удается найти до 400 образцов в год.

Метеорит ALN 84001 относится к редкой группе SNC. Первые метеориты этой группы были обнаружены еще в начале XIX века. В настоящее время их насчитывается 12 образцов. Природа их долгое время оставалась неизвестной. В 1980 г. в результате исследования изотопного состава газа, содержащегося в микроскопическом количестве в метеорите EETA 79001, принадлежащего к группе SNC и также найденного в Антарктиде, было обнаружено, что изотопный состав газа в метеорите соответствует изотопному составу газа в марсианской атмосфере. Так было установлено марсианское происхождение группы SNC.

Механизм попадания метеоритов с поверхности Марса на Землю довольно простой. При ударах метеоритов о поверхность планеты образуется большое количество осколков, разлетающихся с большой скоростью во все стороны, некоторые из них могут иметь космическую скорость. Тонкая атмосфера Марса не в состоянии существенно замедлить их, и они (некоторые их них) после долгого блуждания в межпланетном пространстве попадают в поле тяготения Земли и захватываются ею. (Таким же путем попадают на на Землю и метеориты с Луны).

Метеорит ALN 84001 оказался самым старым из группы SNC. Он сформировался из жидкой плазмы 4.5 млрд. лет назад; около 3.9 млрд. лет назад он подвергся сильному удару, который оставил на нем многочисленные трещины; затем 16 млн. лет назад еще более мощный удар выбросил его с поверхности Марса, а 13 тыс. лет назад он выпал на льды Антарктиды в районе Алан Хилс, где и был обнаружен в 1984 г.

Метеорит ALN 84001 - довольно крупный, его вес 1.9 кг. В 1993 г. Р.Клейтон показал, что изотопный состав содержащегося в нем кислорода соответствует марсианскому, а в 1994 г. Д.Миттелфелд обнаружил в нем признаки SNC.

Наконец, в 1996 г. группа ученых под руководством Д.МакКея из Исследовательского центра им. Джонсона (НАСА) обнаружила в метеорите присутствие микроокаменелостей древних бактерий неземного происхождения.

1. Вблизи поверхности метеорита (но не у самой оплавленной корки) обнаружена колония многочисленных овальных, а в некоторых случаях - удлиненных червевидных образований, очень похожих на окаменелые колонии древнейших земных бактерий.
2. Вокруг каждой такой "колонии" обнаружены отложения карбонатов, окислов, сульфидов и сульфатов железа. Подобные же образования сопутствуют и земным окаменелостям - это продукты их жизнедеятельности и разложения после гибели. Согласно МакКею, эти карбонатовые "глобулы" и окружающие их органические соединения образовались около 3.6 млрд. лет тому назад. Изотопный состав карбонатов показывает уменьшение изотопа С₁₃ по сравнению с природными соединениями. То же самое имеет место для земных микроорганизмов. Микроотложения магнетита и моносульфида железа (пиротина) также очень напоминают следы, которые остаются от земных бактерий.
3. Возраст образований (3.6 млрд. лет) хорошо согласуется с периодом, когда климат Марса был благоприятен для возникновения жизни.

Основной аргумент ПРОТИВ состоит в том, что обнаруженные образования в 100-1000 раз меньше земных микроорганизмов. Непонятно, как можно разместить в столь малом объеме аппарат наследственности ДНК/РНК, а также все другие клеточные механизмы. Не обнаружены и следы клеточных мембран. Указывается также, что фотосинтез при таких малых размерах столкнется с проблемой дифракции света. Следовательно, подобные "нанобактерии" должны пользоваться какими-то другими источниками энергии.